À 15 ans, alors qu’elle était encore élève au WestHigh School de Columbus, dans l’Ohio, Mme Wilson participa à un concours de talents organisé par la chaîne de télévision locale WTVN. Elle a assuré des apparitions régulières deux fois par semaine sur ce canal.
C’est au sein du « Carolyn Club Big Band » qu’elle réalise ses premiers enregistrements, pour Dot Records. Sept années se sont écoulées avant qu’elle ne se sente prête à déménager à New York, en 1959.
Nancy Wilson arriva à New York avec trois objectifs:
*travailler sous la houlette de l’influent John Levy, agent notamment du saxophoniste Cannonball Adderley etdu pianiste George Shearing;
* signer chez Capitol Records, la maison des chanteurs en vogue, comme Nat King Cole et Peggy Lee;
* et enregistrer son premier album avec le producteur David Cavanaugh.
Au bout de cinq mois, elle remplit les trois objectifs, même en occupant un poste de secrétaire au New York Institute of Technology.
La touche Nancy Wilson
Certains des enregistrements les plus connus de Nancy Wilson racontent des histoires revigorantes de chagrin d’amour. Précurseuse de la chanteuse féminine moderne, avec des inflexions cuivreuses et mordantes, Mme Wilson pouvait insuffler un sentiment positif même à la chanson la plus triste.
Une des pièces emblématiques enregistrées par la chanteuses est sans doute le très touchant “Guess Who I Saw Today” («Devine qui j’ai vu aujourd’hui») (écrit par Murray Grand et Elisse Boyd) de 1960. Dans son tube de 1968 intitulé «Face It Girl» (de Francis Stanton et Angelo Badale), Mme Wilson semble tout d’abord jeter de l’eau froide sur le visage d’une femme trompée quine s’aperçoit pas que son amant ne s’intéresse plus à elle. Cette épopée soul épique, est devenue l’un des succès commerciaux les plus importants de la discographie de Mme Wilson. «Face It Girl» fait partie du top 30 du classement pop de Billboard et du top 15 sur sa liste R & B.
Son plus gros succès est survenu en 1964, avec “(You Don’t Know) How Glad I Am” (Jimmy Williams and Larry Harrison), une ballade R& B ravissante livrée avec panache, qui atteint la 11e place du palmarès pop de Billboard.
