Champion (1949)
Champion a été un tournant dans ma jeune carrière. Ce film m’a donné l’occasion de poser dans une grande image Technicolor avec Ava Gardner, Gregory Peck et Lionel Barrymore. J’ai dans un premier temps refusé de jouer Midge Kelly, un boxeur peu sympathique dans un petit film indépendant réalisé par de jeunes inconnus – le producteur Stanley Kramer, l’écrivain Carl Foreman et le réalisateur Mark Robson. Mon agent était très mécontent. Pour « Champion », j’étais en assez bonne forme, mais je n’avais jamais boxé. Je ne voulais pas qu’ils utilisent un autre personnage, alors je me suis entraîné sérieusement avec Mushy Callahan, un ancien champion des poids welters. Vous savez, il est difficile de donner à un film un aspect réel. Dans la scène où mon adversaire devait m’assener un faux uppercut alors que je rebondissais sur les cordes, il m’a en fait assommé. Voilà la réalité du film! « Champion » m’a permis d’obtenir une nomination au meilleur acteur pour un Oscar et a fait de moi une star.
Le Gouffre aux chimères (1951)
Sans surprise, j’ai de nouveau joué le méchant égoïste dans le drame de Billy Wilder sur un journaliste en disgrâce essayant de réinventer sa grande carrière dans une petite ville du fond du pays. Lorsqu’un tunnel s’effondre à l’extérieur d’une petite ville, il voit une grande opportunité dans sa couverture exclusive de l’homme pris au piège en-dessous, le convaincre de retarder le sauvetage pour les titres. Ma co-star était Jan Sterling, incarnant la femme intrigante de la victime. Dans une scène, je suis censé l’étouffer. Avant que les caméras ne tournent, j’ai dit à Jan de me faire savoir si j’étais trop brutal. Quand elle est devenue bleue et est devenue molle, je l’ai relâchée. « Pourquoi ne m’as-tu pas arrêté?! » Ai-je exigé quand elle est revenue à elle. « Je ne pouvais pas, » râla-t-elle, « parce que tu m’étouffais. « Ace in the Hole », surnommé « The Big Carnival in America », n’était pas un succès à l’époque, mais il est devenu un film culte par la suite. J’ai adoré travailler avec Billy, qui est devenu un bon ami.
