À l’âge de 15 ans, son entraîneur, Waldemar de Brito, ancien membre de l’équipe nationale de football du Brésil, a convaincu les parents de Pelé de laisser le phénomène naissant s’essayer au club professionnel de Santos. L’adolescent a signé et a immédiatement commencé à avoir un impact.
Le monde a été officiellement aspiré par le phénomène lors de la Coupe du monde de 1958 en Suède. Faisant preuve d’une vitesse, d’un athlétisme et d’une vision de terrain remarquables, Pelé, 17 ans, a marqué trois buts lors d’une victoire 5-2 en demi-finale contre la France avant de marquer deux autres buts lors de la victoire 5-2 du championnat contre le pays hôte.
Pelé a aidé le Brésil à remporter deux autres trophées de la Coupe du monde – lors de la Coupe du monde de 1962 au Chili et de la Coupe du monde de 1970 au Mexique. Le Brésil a échoué au premier tour de la Coupe du monde 1966 en Angleterre, après n’avoir disputé que trois matches.
Avec une moyenne de près d’un but par match tout au long de sa carrière, Pelé était habile à frapper le ballon avec l’un ou l’autre pied en plus d’anticiper les mouvements de ses adversaires sur le terrain. Bien qu’il soit principalement un attaquant, il pouvait assumer un rôle de meneur de jeu, fournissant des aides avec sa vision et sa capacité de passe.
Au fil des ans, la légende de Pelé a continué de croître – à tel point qu’à la fin des années 1960, les deux factions de la guerre civile nigériane auraient convenu d’un cessez-le-feu de 48 heures afin de pouvoir le regarder jouer dans un match d’exhibition à Lagos. Pelé était également connu pour être un joueur juste et très influent, qui se distinguait par son leadership charismatique et son esprit sportif sur le terrain.
