Dans leur théorie, Diamond et Dybvig montrent comment les banques offrent une solution optimale à ce problème. En agissant comme intermédiaires qui acceptent les dépôts de nombreux épargnants, les banques peuvent permettre aux déposants d’accéder à leur argent quand ils le souhaitent, tout en offrant des prêts à long terme aux emprunteurs.
Cependant, leur analyse a également montré comment la combinaison de ces deux activités rend les banques vulnérables aux rumeurs sur leur effondrement imminent. Si un grand nombre d’épargnants se précipitent simultanément à la banque pour retirer leur argent, la rumeur peut devenir une prophétie autodestructrice – une panique bancaire se produit et la banque s’effondre.
Ces dynamiques dangereuses peuvent être évitées si les autorités gouvernementales fournissent une assurance-dépôts et agissent en tant que « prêteur de dernier recours » auprès des banques.
Douglas Diamond a démontré comment les banques remplissent une autre fonction socialement importante. En effet, intermédiaires entre de nombreux épargnants et emprunteurs, les banques sont mieux placées pour évaluer la solvabilité des emprunteurs et s’assurer que les prêts sont utilisés pour de bons investissements.
Ben Bernanke a analysé la Grande Dépression des années 1930, la pire crise économique de l’histoire moderne. Entre autres choses, il a montré comment les paniques bancaires ont été un facteur décisif dans l’approfondissement et la prolongation de la crise. Lorsque les banques se sont effondrées, des informations précieuses sur les emprunteurs ont été perdues et n’ont pas pu être recréées rapidement. La capacité de la société à canaliser l’épargne vers des investissements productifs s’en est trouvée gravement diminuée.
