A peine connu, sauf parmi le cercle réduit des aficionados, Johnny Smith a dès le début de sa carrière influencé le jeu d’autres musiciens influents. Plusieurs guitaristes célèbres, Bille Frisell, notamment, l’ont mentionné comme une influence majeure. Les principaux équipementiers de l’instrument, comme Guild, Gibson, Benedetto et Heritage ont mis sur le marché leurs modèles haut de gamme signés « Johnny Smith » en hommage à ce Maître de la guitare moderne.
Johnny Smith n’était pas destiné à la popularité. Il a joué la majeure partie de sa vie professionnelle dans les studios de Manhattan, enregistrant rarement ses propres sessions. Lors de ces rares sessions, en tant que leader, il avait tendance à jouer dans un style discret et intense qui exige une attention soutenue pour saisir les nuances de ses longues lignes mélodiques magnifiquement agencées.
Les enregistrements de Johnny Smith nécessitent cette qualité d’attention ainsi que des écoutes répétées pour appréhender pleinement la complexité et la profondeur de son talent.
John Henry Smith, Jr. est né à Birmingham, Alabama (USA), le 25 juin 1922, et mort le 11 juin 2013 (à 90 ans), n’avait que cinq ans lorsqu’il fut fasciné par la guitare. Son père jouait du banjo à cinq cordes, mais la guitare a été le premier et le plus durable amour de Johnny. Au départ, le jeune homme fut frustré par le manque de professeur de guitare et de manuels d’instructions. Mais, déterminé à maîtriser l’instrument, il apprit à jouer tout seul. De nombreux solistes exceptionnels du monde du jazz se sont rapidement rabattus sur sa méthode empirique pour faire émerger leurs sons distinctifs.
