À 16 ans, Richarlison jouait en amateur avec le Real Noroeste et dominait le groupe des moins de 20 ans, sa force et sa course se révélant problématiques même pour les trois ans de plus que lui. Pourtant, les choses se sont mal terminées lorsque les tactiques de négociation du club ont vu son transfert en 2014 vers America-MG presque s’effondrer.
Après de nombreux allers-retours, le Real a été autorisé à conserver un pourcentage de ses droits, mais la position dure du club a affecté la santé mentale d’Antonio, qui souffrait déjà de dépression.
Si quitter le Real s’est avéré difficile, le jeune s’est facilement adapté à la vie en Amérique du nord. L’un des deux seuls garçons sélectionnés lors de l’essai auquel il s’est rendu en bus, il a rejoint les U17 du club de Serie B avant d’accéder dans la compétition des U20 après quatre buts marqués lors de ses quatre premières apparitions.
Le réalisateur américain Euler de Almeida Araujo se souvient avoir été impressionné par sa force et sa détermination, acquises en courant dans les rues pavées et vallonnées de Nova Venecia. Quelques semaines plus tard, il s’entraînait avec l’équipe première.
« Il jouait sur l’aile et recevait beaucoup de coups mais tombait rarement », a expliqué Araujo. « Les défenseurs s’écraseraient sur lui et il tombait. On pourrait penser qu’il fût blessé, mais il rebondissait et continuait. Il n’a jamais abandonné. Il était comme un jeune Ronaldo dans ce sens – cette force physique et détermination à un si jeune âge. »
