François Duvalier, dont l’ancienne profession de médecin lui a valu le surnom de « Papa Doc », est devenu président en 1957. Le despote a fait respecter sa volonté avec sa célèbre police secrète, les « Tontons Macoutes » – qui, dans leurs chapeaux souples, jeans et lunettes de soleil, ont torturé, violé et assassiné quiconque s’opposait à lui. On estime que son régime corrompu et répressif a tué jusqu’à 60 000 personnes.
Duvalier s’est enveloppé dans les traditions du vaudou – l’esprit sinistre du cimetière- la religion locale qui mélange le catholicisme avec les croyances spirituelles traditionnelles d’Afrique de l’Ouest.
Les « Tontons Macoutes » ont été nommés ainsi d’après le récit d’un croque-mitaine qui a kidnappé des enfants mal élevés et les a mangés au petit-déjeuner.
Duvalier aurait gardé dans un placard la tête de Blucher Philogenes, un rival politique qui a tenté de le renverser.
Papa Doc a été remplacé à sa mort en 1971 par Jean-Claude, « Baby Doc », son fils de 19 ans tout aussi dépravé et sanguinaire. Le playboy « Baby Doc » a poursuivi les manières répugnantes et répressives de son père.
Lorsque Baby Doc a fui un coup d’État en 1986, conduisant sa BMW dans la soute d’un avion cargo militaire américain qui l’a emmené à Paris, il aurait emporté 900 millions de dollars de fonds volés avec lui. Des Haïtiens vengeurs armés de machettes ont pourchassé les Tontons Macoutes en fuite dans les rues.
Les dirigeants successifs du pays ont été confrontés à de violentes manifestations, souvent déclenchées par des pénuries de nourriture et de pétrole, la pauvreté et la corruption.
