La saga de la chanson a commencé assez innocemment avec deux sœurs originaires de Louisville, Kentucky (USA). Mildred et Patty Colline étaient les filles d’un pasteur presbytérien qui leur auraient dit qu’il était préférable de vivre dans un arbre creux, que de dépendre d’un homme. Elles ne se sont effectivement pas mariées, mais ont consacré une grande partie de leurs énergies pour les enfants des autres. Patty monta un jardin d’enfants tandis que Mildred, une pianiste accomplie, donna des cours de musique aux enfants. Ensemble, elles écrivirent des dizaines de chansons pour enfants, testant chacun sur les élèves de la maternelle, les perfectionnant jusqu’à ce que les plus jeunes puissent les chanter et se les rappeler avec facilité.
En 1893, les deux sœurs publièrent leurs partitions dans un livre intitulé « Histoires de chansons pour la maternelle ». Un numéro, une chanson de vœux, connu un succès spéciale chez les enfants. Intitulé « Bonjour à tous » la mélodie – composé par Mildred – est celle de « Joyeux anniversaire ». Les mots écrits par Patty sont: «Bonjour à vous, Bonjour à vous, bonjour chers enfants, Bonjour à vous. » La mélodie est empreinte du Negro spirituals que Mildred avait étudiés auprès des esclaves Noirs. Les enfants de la maternelle ont aimé sa simplicité. Pour les historiens de la musique cette mélodie s aurait dépéri si elle n’avait pas été associée au thème d’anniversaire.
Par coïncidence, au moment de la publication de la chanson, les fêtes d’anniversaire des enfants étaient à la mode. Puis, plus tard, personne ne peut l’expliquer, les paroles ont été changées pour être adaptée à l’occasion. La nouvelle chanson se propagea de bouche à oreille. Bientôt, « Joyeux anniversaire » étaient sur toutes les bouches et dans tous les cœurs à travers le Kentucky, puis aux États-Unis et même au-delà.
