Sa version pour clavier du thème de M*A*S*H est acclamée par la critique en 1970 et est suivie d’un autre album significatif, The Awakening, avec le bassiste Jamil Nasser et le batteur Frank Gant.
« Avant, je faisais 20 % mes propres pièces et 80 % celles des autres ; maintenant, c’est dans l’autre sens », dit-il. « Après un certain temps, vous découvrez le Mozart en vous, le Duke Ellington ou le Billy Strayhorn en vous. Il faut du temps pour se découvrir. Vous devez également trouver et garder des musiciens qui sont en phase avec ce que vous faites, des gens avec lesquels vous partagez cette empathie et respirez ensemble ».
Dans les années 80 et 90, Jamal continua à se produire sans relâche sur scène et à sorti plusieurs albums live, renforçant sa réputation de l’un des meilleurs interprètes de jazz vivants. A ce titre, il fut nommé « Jazz Master » en 1994 par le National Endowment for the Arts et remporta un Grammy pour l’ensemble de sa carrière en 2017.
Aussi contagieux que soient ces riffs, ce sont les ballades qui ont le plus attiré l’attention du pianiste. Comme beaucoup d’autres interprètes du répertoire standard, Ahmad Jamal mettait un point d’honneur à apprendre les paroles des chansons qu’il jouait. Dans un entretien accordé au magazine Times en 2001, il a rapporté une conversation qu’il avait eue une fois avec un grand saxophoniste également adepte des ballades : « J’ai entendu une fois Ben Webster jouer de tout son cœur sur une ballade », a-t-il déclaré. « Tout d’un coup, il s’est arrêté. Je lui ai demandé : ‘Pourquoi as-tu arrêté, Ben ?’ Il a répondu : ‘J’ai oublié les paroles.’ »
