Ahmad Jamal a grandi dans une communauté de Pittsburgh effectivement riche en histoire du jazz. Ses voisins comprenaient les pianistes légendaires Earl Hines, Erroll Garner et Mary Lou Williams. Le jeune Jamal livrait des journaux à la maison de Billy Strayhorn. Art Tatum, l’un des premiers titans du clavier, a vu en lui « un futur grand ».
Au début de son adolescence, il se produisait dans des boîtes de nuit. « Je faisais de l’algèbre pendant l’entracte, entre les sets », a-t-il déclaré.
A l’âge de 14 ans, après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il a commencé sa longue et interminable carrière professionnelle au sein du grand orchestre de George Hudson.
En 1950, il s’installa à Chicago, où il se convertit à l’islam, changeât son nom en Ahmad Jamal et monta un trio piano-guitare-basse connu sous le nom de « Three Strings ». Lors d’un séjour prolongé dans un club de Manhattan dénommé « The Embers » en 1951, le trio attira l’attention du célèbre producteur de disques et dépisteur de talents, John Hammond, qui le fit signer un contrat de production exclusive avec le label Okeh.
Poinciana
En 1955, M. Jamal enregistra son tout premier album sous son nom, « Ahmad Jamal Plays », avec le guitariste Ray Crawford et le bassiste Israel Crosby, sous le petit label « Parrot ». Fait révélateur, lorsque l’album fut réédité l’année suivante par Argo, une filiale du label de blues phare « Chess », il fut rebaptisé « Chamber Music of the New Jazz ».
M. Jamal bénéficia de sa première grande médiatisation globale avec l’album paru chez Argo, « At the Pershing: But Not for Me », enregistré dans une boîte de nuit de Chicago en 1958 avec M. Crosby et le batteur Vernel Fournier. Cet enregistrement demeura pendant plus de deux ans en tête du palmarès des albums Billboard, une performance commerciale presque inouïe pour un album de jazz.
